Eric Lombardi y dirige Eco-Cycle, la plus grosse organisation de recyclage à but non lucratif des Etats-Unis : ses soixante salariés trient 50 000 tonnes de déchets par an, soit près de la moitié de ce que jettent les 300 000 habitants du comté. Le reste est transporté par camion et enterré dans une décharge, à quarante kilomètres de là.


Peut-être plus pour longtemps : la municipalité et le comté, engagés dans une démarche "zéro déchet", viennent de voter, au mois d'août, l'agrandissement du complexe de recyclage ultramoderne géré par Eco-Cycle. Soit 8 millions de dollars (5,4 millions d'euros) d'investissement, ajoutés aux 14 millions de dollars (9,5 millions d'euros) déjà déboursés. Une politique financée par une des rares taxes locales du pays sur les déchets ménagers.

Eric Lombardi sait se montrer persuasif. "J'ai une armée de huit cents volontaires prêts à occuper l'hôtel de ville en cas de besoin", s'amuse-t-il. L'homme a des arguments, écologiques autant qu'économiques. "Nous gagnons de l'argent que nous réinvestissons. Il y a un marché pour tous les types de déchets : papier, métal, gravats de chantier, compost... même les plus difficiles à recycler, comme les plastiques ou le polystyrène", assure-t-il. Certains partent pour la Chine, la plupart restent aux Etats-Unis.
Pour lui, "les décharges et les incinérateurs ne sont compétitifs que parce qu'ils ne payent pas au juste prix les dommages qu'ils infligent à notre santé, à l'environnement et aux ressources naturelles. En enterrant et en brûlant les ordures, on détruit à jamais ce qu'il faut d'urgence considérer comme des richesses à réintroduire dans l'économie".

Tout a commencé à Boulder, en 1976. A la tête de la toute première association de recycleurs bénévoles des Etats-Unis, Eric Lombardi organise alors la collecte des déchets directement chez les particuliers. "Le tri et le recyclage étaient trop nouveaux pour des élus qui n'aiment pas prendre de risques, et d'une rentabilité trop incertaine pour le secteur privé. L'initiative ne pouvait venir que de la communauté", juge-t-il.

Trente ans plus tard, en charge d'un outil professionnel, il crée la première organisation nationale militant pour le "zéro déchet" : le Grassroots Recycling Network. "Je me suis dit que le recyclage n'était qu'un début. On sait d'où viennent les déchets : de l'irresponsabilité des industriels dans la conception de leurs produits, depuis les procédés de fabrication jusqu'aux emballages."